Un enfoque circular para la construcción

Imagina un mundo sin residuos, en el que se puedan reciclar no sólo los productos, sino incluso los edificios. La perspectiva está más cerca de lo que se cree. Ante la emergencia climática y la escasez de recursos, empresas, autoridades y particulares de todo el mundo están adoptando cada vez más la "circularidad", buscando formas de reducir el consumo de materiales compartiéndolos, reciclándolos, reutilizándolos y readaptándolos.

En el sector de la construcción, una serie de ensayos, proyectos piloto y nuevos productos innovadores están impulsando el cambio hacia un enfoque más circular de la construcción. Pero la presión para el cambio también va en aumento: el año pasado, las emisiones de CO2 procedentes de la construcción y los edificios aumentaron hasta un máximo histórico del 40%, con las operaciones de construcción representando el 27 % y las infraestructuras y materiales de construcción el 13%.

"El tamaño de estas cifras equivale al tamaño de la oportunidad", afirma Kristin Hughes, Directora de Circularidad de Recursos del Foro Económico Mundial, "pero será como voltear un gran barco de carga. Necesitaremos una alternativa sustentable para cada material y una solución para gestionar cada componente."

El Foro Económico Mundial está trabajando en toda la cadena de valor de la construcción para conectar los puntos en el diseño y la supervisión de empresas más resistentes, eficientes y rentables. Para Hughes, como sugiere su título, la circularidad es clave para lograrlo.

"Cuando la gente oye economía circular, suele pensar que se trata solo de medio ambiente, pero es mucho más", afirma Hughes. "La circularidad es la solución a la enorme huella del sector, pero también la clave para encontrar nuevas estrategias empresariales para un futuro con recursos limitados".

En el Reino Unido, Hughes cita un caso en el que Covid-19 se convirtió en detonante del pensamiento circular. Durante la pandemia, las interrupciones y retrasos en la cadena de suministro habían frenado el negocio de una consultora mundial de ingeniería y desarrollo. Así que, en lugar de esperar a recibir materiales como acero, alambre de cobre y equipos eléctricos, la empresa empezó a buscar localmente alternativas usadas y recicladas.

"Tuvo tanto éxito que ahora están buscando formas de normalizar este enfoque y reproducirlo en aras de la rentabilidad y la sustentabilidad", afirma Hughes.

"La mentalidad está cambiando definitivamente", afirma Jean-Paul Bourgeat, Vicepresidente Senior del negocio de modernización global de KONE. Según Bourgeat, para KONE, el avance hacia la circularidad ha generado nuevas asociaciones, ya que la empresa co-innova en nuevos procesos y modelos.

"El reciclaje existe desde hace años", afirma Bourgeat. "La cuestión ahora es cómo pasamos a una economía circular madura en la que el desmontaje y la reutilización de materiales de nuevas formas se hace posible, teniendo en cuenta que reutilizar un componente evita tener que producir uno nuevo."

Una de las cuestiones que hay que superar es que el simple reciclado de un viejo equipo o parte de un edificio puede no resultar tan respetuoso con el medio ambiente y los recursos como podría parecer a primera vista.

"Por ejemplo, si se necesitan muchos camiones para transportar materiales para reciclar, es evidente que eso repercute en la huella de carbono", explica Bourgeat.

La respuesta "probablemente esté en una localización del enfoque reutilización-reparación-reciclaje", añade.

Un reciente proyecto piloto en la Opéra Nacional de Lyon es un buen ejemplo. Este espectáculo arquitectónico de 18 plantas, coronado por un inmenso techo curvo de cristal y construido para acoger a 1.500 espectadores, contaba con cinco elevadores que estaban llegando al final de su vida útil.

Trabajando en colaboración con la Ópera y los agentes locales de abastecimiento en línea, el equipo de KONE puso en marcha un proceso histórico de desmantelamiento y sustitución, donde estos elevadores fueron meticulosamente desmontados, con 100 componentes identificados para su posible reutilización, con el principio de excluir los componentes de seguridad.

Durante los ensayos de ópera y las representaciones en directo, el equipo recogió a mano y desglosó materiales que iban desde lámparas ornamentadas hasta cuadros eléctricos, así como más de tres kilómetros de cables.

Mientras que en condiciones normales cada uno de ellos se habría desechado como residuo, muchos componentes se seleccionaron para una posible segunda vida, y se pusieron a la venta a profesionales de los sectores inmobiliario y de la construcción, y más.

Kristin Hughes, del Foro Económico Mundial, colabora con una empresa start-up que desarrolla soluciones digitales para crear mercados de recursos reciclados, como los rescatados de la Ópera de Lyon, haciendo coincidir la demanda de los clientes con la disponibilidad de recursos.

Tanto Hughes como Bourgeat coinciden en que, para que la economía circular tenga verdadero éxito, los materiales deben ser trazables, para garantizar que los compradores sepan de dónde proceden y hasta dónde han viajado.

Los llamados "pasaportes de materiales" digitales que recogen y almacenan información sobre los materiales de construcción ya están en fase de desarrollo, y podrían incluir tecnología RFID para rastrear todo el ciclo de vida del producto. Con ello también se pretende aumentar el interés de la industria por estos materiales usados.

Hughes advierte, sin embargo, que los responsables políticos no siempre siguen el ritmo de los avances de la industria hacia la circularidad. Cita el ejemplo del cemento, que representa un considerable ocho por ciento de todas las emisiones de materiales de construcción..

Hughes relata el caso de un fabricante de materiales de construcción que ha desarrollado un producto de cemento reciclado que funciona tan bien como el cemento nuevo, si no mejor, y deja una huella considerablemente menor. Pero aunque la empresa se abastece de cemento usado en Alemania, Austria y Francia, las restricciones legales de esos países hacen que el producto reciclado sólo pueda venderse en Suiza.

"Así que la empresa se queda con todo ese cemento reciclado y espera a que la legislación se ponga al día", lamenta Hughes.

Mientras tanto, Bourgeat considera que el sector de la construcción avanza por otros derroteros: "Ya vemos que se está pasando de una mentalidad de deshacer y reconstruir, que cuesta mucho más desde el punto de vista del carbono, a otra de renovar, remodelar y reutilizar, y vemos que nuestros clientes avanzan en esta dirección con nosotros."

Aunque la infraestructura, los procesos y el entorno normativo necesarios para una economía circular completa pueden estar todavía muy lejos, la dirección del viaje está clara y muchos elementos ya están en su lugar para la transición a la circularidad. Los nuevos elevadores KONE, por ejemplo, están construidos en su gran mayoría de metal, lo que significa que el 90% de los componentes ya tienen el potencial de ser reciclados o reutilizados.

Hughes quiere imaginar un futuro en el que el 100% de todos los productos al final de su vida útil puedan volver a sus fabricantes para ser reprocesados, y en el que los modelos empresariales sin materiales maximicen la vida útil de los edificios al tiempo que abordan el problema del consumo excesivo y ayudan a resolver la crisis climática.

"A veces las soluciones más sencillas están justo delante de nosotros", afirma.